La Laponie finlandaise couvre près d'un tiers du pays et ne compte que 180 000 habitants, soit moins de deux par kilomètre carré. Elle commence administrativement à Rovaniemi, à la latitude exacte du cercle polaire, et s'étend sur 500 kilomètres vers le nord jusqu'aux frontières norvégienne et russe. Le relief reste modeste : les plus hauts fjells, comme le Saana près de Kilpisjärvi ou le Korvatunturi à la frontière russe, culminent entre 600 et 1 030 mètres. Ce sont des collines rondes, érodées par les glaciations, dont les sommets dépassent la limite des arbres et offrent des panoramas de toundra rase à perte de vue.

La forêt boréale domine au sud, autour de Rovaniemi et Kemijärvi : pins sylvestres, épicéas, bouleaux nains. Plus on monte vers le nord, plus elle s'éclaircit. À partir d'Inari et du lac du même nom, troisième plus grande étendue d'eau de Finlande avec ses 3 318 îles, on entre dans la zone des fjells dénudés. Le parc national d'Urho Kekkonen, deuxième du pays par sa superficie avec 2 550 km², est traversé par des sentiers où l'on marche parfois deux jours sans croiser personne. Plus à l'ouest, le parc de Pallas-Yllästunturi aligne une chaîne de fjells sur 100 kilomètres et reçoit l'air le plus pur d'Europe selon les mesures de l'Institut météorologique finlandais.

La Laponie est aussi le territoire historique du peuple same, seul peuple autochtone reconnu de l'Union européenne. Sur les 10 000 Sames de Finlande, la majorité vit dans les communes de Inari, Utsjoki et Enontekiö. Trois langues sames y sont parlées, dont l'inari same, propre à la région du lac Inari, que parlent à peine 400 personnes. Le Parlement same, le Sajos, siège à Inari et abrite aussi le musée Siida, qui retrace l'histoire culturelle et naturelle du nord. Notre agence travaille depuis plusieurs années avec des familles d'éleveurs de rennes installées autour d'Inari et de Nellim, à l'écart des fermes-spectacles qui se sont multipliées près de Rovaniemi.

Le climat structure tout. À Sodankylä, station météo de référence, la température moyenne de janvier est de -14 °C, avec des creux à -35 °C une à deux fois par hiver. La nuit polaire, kaamos, dure du 25 novembre au 18 janvier à Utsjoki, soit près de six semaines pendant lesquelles le soleil ne se lève pas. Inversement, entre fin mai et fin juillet, le soleil ne se couche pas non plus : c'est le yötön yö, la nuit sans nuit. Les aurores boréales sont visibles en moyenne 200 nuits par an au nord de Sodankylä, contre une centaine à Rovaniemi, à condition que le ciel soit dégagé.

L'économie locale repose sur l'élevage de rennes, près de 200 000 têtes en transhumance entre forêts et fjells, la sylviculture, le tourisme, et une mine d'or artisanale à Tankavaara où les chercheurs amateurs orpaillent encore l'été. La cuisine reflète ce territoire : sauté de renne (poronkäristys) servi avec purée de pommes de terre et airelles, soupe de saumon de l'Ivalojoki, fromage leipäjuusto trempé dans le café, baies de chicouté ramassées dans les tourbières en août. La fête la plus marquante reste le marché d'hiver de Hetta, en mars, où se croisent éleveurs sames de Finlande, Norvège et Suède pour des courses de rennes et du chant joik.

À découvrir

Parc national d'Urho Kekkonen. 2 550 km² de fjells et de pinèdes claires entre Saariselkä et la frontière russe, traversés par des sentiers balisés où l'on dort en cabane gratuite (autiotupa). Comptez 3 à 5 jours pour la boucle classique autour du Sokosti.

Inari et le musée Siida. Le centre culturel same de Finlande, sur les rives du grand lac. Le musée Siida présente la cosmologie, l'élevage de rennes et les langues sames sans folklorisation. Le Parlement Sajos, voisin, se visite sur rendez-vous.

Aurores boréales depuis Nellim. Village de 200 habitants au bord du lac Inari, à 40 km de la frontière russe. Faible pollution lumineuse, 200 nuits d'aurores par an en moyenne, observation depuis des cabanes chauffées de septembre à mars.

Sauté de renne chez un éleveur same. Repas autour du feu dans une kota (tente conique) avec un éleveur de la coopérative de Muddusjärvi, qui explique les marquages d'oreilles, les transhumances de novembre et la pression du loup et du lynx sur les troupeaux.

Bras du Saana à Kilpisjärvi. Tout au nord-ouest, à la jonction des trois frontières, le fjell Saana culmine à 1 029 mètres. Sentier de 6 km aller-retour depuis le village, sol rocheux au-dessus de 600 mètres, vues sur les Alpes scandinaves côté norvégien.

Quand y aller

La saison hivernale s'installe début novembre et tient solidement jusqu'à mi-avril. Décembre est le mois le plus sombre, avec 0 à 3 heures de jour selon la latitude, et un manteau neigeux déjà constitué : c'est la période des traîneaux à chiens, des motoneiges et du marché de Noël à Rovaniemi, mais aussi celle où les températures peuvent chuter sous -30 °C plusieurs jours d'affilée. Février et mars sont à notre avis les meilleurs mois d'hiver : -15 °C en moyenne, journées qui rallongent rapidement (6 à 11 heures de lumière), neige stable, ciels souvent dégagés pour les aurores.

L'été lapon, de mi-juin à mi-août, est court mais intense. Températures de 15 à 22 °C en journée, soleil permanent au nord du cercle polaire, randonnée possible dans tous les parcs nationaux. Le revers, ce sont les moustiques, particulièrement denses en juillet dans les tourbières autour d'Ivalo et Sodankylä. Septembre offre la ruska, le rougeoiement des bouleaux et myrtilliers, sur deux à trois semaines : c'est notre période préférée pour la randonnée. Nous déconseillons mai et la première moitié de juin (dégel, sentiers impraticables) ainsi que fin octobre (neige incertaine, nuit déjà longue).

Conseils pratiques

Comptez au minimum 5 jours sur place pour une première découverte, 7 à 10 jours si vous voulez combiner Rovaniemi, la région d'Inari et un parc national. Les distances sont longues : 330 km de Rovaniemi à Inari, 450 km jusqu'à Kilpisjärvi, principalement sur la route nationale 4 (E75). Trois aéroports desservent la région depuis Helsinki en 1h30 de vol : Rovaniemi pour le sud lapon, Ivalo pour Inari et l'extrême nord, Kittilä pour les fjells de l'ouest et la station de Levi. Le train de nuit Helsinki-Rovaniemi reste une option appréciable pour les familles, avec embarquement de la voiture possible.

La Laponie se combine bien avec un court séjour à Helsinki (2 jours suffisent) en début ou fin de voyage. La combinaison avec la région des lacs ou la Carélie est possible en été, moins pertinente en hiver à cause des distances. Le confort va de l'hôtel classique aux cabanes en rondins isolées et aux igloos de verre : nous privilégions les hébergements tenus par des familles, autour de Nellim, Saariselkä ou Muonio. La région convient aux contemplatifs, aux marcheurs, aux familles avec enfants à partir de 6 ans en hiver, et aux voyageurs prêts à accepter des températures basses contre du silence et des espaces vides.